Ungelöste Rätsel · Kuriose Geschichte

Ein Ehrenmord, der Edgar Allan Poe zum Stoff wurde

Im November 1825 ersticht der junge Anwalt Jereboam Beauchamp in Frankfort, Kentucky, den angesehenen Politiker Solomon Sharp vor dessen Haustür – angeblich, um die Ehre seiner Frau Anne Cooke wiederherzustellen, die Jahre zuvor von Sharp geschwängert und sitzengelassen worden sein soll. Beauchamp hatte Cooke, die deutlich älter war als er, nach eigener Darstellung nur unter der Bedingung geheiratet, dass er den Mord an Sharp verspricht, doch Historiker zweifeln an dieser romantischen Version und vermuten stattdessen eine von Sharp arrangierte Zahlung, um Cooke zum Schweigen zu bringen. Verschärft wurde die Lage durch einen erbitterten politischen Streit in Kentucky zwischen zwei konkurrierenden Gerichten, in dem Sharp eine führende Rolle spielte und sich dadurch mächtige Feinde machte, die ebenfalls als Täter verdächtigt wurden. Unklar bleibt bis heute, warum Beauchamp ausgerechnet in dieser Nacht zuschlug und wie viel von seiner späteren Darstellung der Wahrheit entspricht.```n Der anschließende Prozess war trotz dünner Beweislage und widersprüchlicher Zeugenaussagen kurz: Die Geschworenen brauchten nur eine Stunde, um Beauchamp wegen Mordes schuldig zu sprechen und ihn zum Tode zu verurteilen. Seine Verteidiger versuchten vergeblich, einen politischen Gegner Sharps als wahren Täter darzustellen und das Urteil über rechtliche Spitzfindigkeiten der damaligen Gerichtsreform zu kippen. In der Haft verfasste Beauchamp zusammen mit seiner Frau eine ausführliche, stark beschönigte „Confession“, die ihn als Ehrenmann und Sharp als Verführer zeichnete, fand dafür aber keinen Verleger mehr rechtzeitig vor der Hinrichtung. Am Tag seiner Exekution 1826 verletzten sich Beauchamp und Cooke mit einem eingeschmuggelten Messer schwer selbst; sie starb noch im Gefängnis, er wurde, kaum genesen, vor Tausenden Zuschauern gehängt und bestand dabei auf einer fröhlichen Melodie statt kirchlicher Rituale. Beide wurden später eng umschlungen in einem gemeinsamen Grab beigesetzt.

Die Geschichte wurde sofort zum landesweiten Medienereignis und verselbständigte sich schnell zu einer romantisierten Tragödie, gegen die sich Sharps Bruder mit einer eigenen, lange unveröffentlichten Gegendarstellung vergeblich wehrte. Spätere Historiker mussten die widersprüchlichen Quellen – Beauchamps Geständnis, Gerichtsakten, Briefe und die Gegendarstellung der Sharps – gegeneinander abwägen, ohne alle offenen Fragen klären zu können. Mehrere Schriftsteller griffen den Stoff auf, darunter Edgar Allan Poe mit einem unvollendeten Theaterstück und William Gilmore Simms mit einer Romantrilogie, die beide das Bild des ehrenhaften Liebenden fortschrieben. Erst Robert Penn Warren näherte sich der Geschichte ein Jahrhundert später kritischer und rückte die politischen Hintergründe sowie die Armut und Entwürdigung im jungen Grenzland Kentucky in den Mittelpunkt.

Am Abend vor der Hinrichtung versuchten Beauchamp und seine Frau Anne Cooke, gemeinsam aus dem Leben zu scheiden — beide Eheleute starben.

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