Ungelöste Rätsel · Erde & Orte

Die Suchtrupps erforschten mehr als die Expedition selbst

Stell dir vor, das reiche Melbourne will 1860 unbedingt zeigen, dass es Australiens Führungsrolle verdient, und schickt dafür die bestausgerüstete Expedition, die der Kontinent je gesehen hat, quer durchs Landesinnere zum Golf von Carpentaria. An der Spitze steht Robert Burke, ein ehemaliger Polizeioffizier ohne jede Erfahrung im Busch, der den Posten vor allem wegen seines selbstsicheren Auftretens bekommt. Mit dabei sind Kamele aus Indien, Rum für die Tiere, ein chinesischer Gong und Verpflegung für zwei Jahre – doch die Wagen sind so überladen, dass mehrere schon nach kurzer Zeit zusammenbrechen. Weil Burke parallel fürchtet, der Konkurrent Stuart könnte ihm den Norden zuerst erreichen, treibt er sein Team zur Eile, entlässt unterwegs erfahrene Männer und lässt kaum Zeit für die eigentlich geplante wissenschaftliche Erkundung.

Am Cooper Creek teilt Burke die Gruppe mehrfach, zuletzt bricht er mit nur drei Begleitern und Vorräten für drei Monate zum Golf auf, obwohl der Rückweg allein schon fast zwei Monate dauert. Sie erreichen die Küste, kommen aber wegen unpassierbarer Mangrovensümpfe nicht bis zum offenen Meer und müssen mit knappen Vorräten sofort umkehren. Auf dem Rückweg sterben die Kamele und das Pferd, ein Mann erliegt der Ruhr, und als die drei Übriggebliebenen endlich am Depot ankommen, ist es Stunden zuvor verlassen worden – der zurückgebliebene Trupp hatte die Hoffnung aufgegeben. Burke, Wills und King versuchen sich mit Hilfe der ansässigen Aborigines und mit Ngardu-Samen am Leben zu halten, doch weil sie das Brot daraus nicht richtig zubereiten, sterben Burke und Wills schließlich vermutlich an Vitaminmangel; nur King überlebt bei den Aborigines bis zu seiner Rettung.

Sechs Rettungsexpeditionen werden ausgeschickt, von denen einige selbst wichtige geografische Entdeckungen machen, etwa neues Weideland, auch wenn eine davon ein Massaker an Aborigines verübt. Nach ihrem Tod werden Burke und Wills mit einem großen Staatsbegräbnis und zahlreichen Denkmälern zu Helden erklärt, obwohl eine Untersuchungskommission später vor allem einen zurückgelassenen Verantwortlichen für die Verspätung des Nachschubs verantwortlich macht. Der zurückgetretene Stellvertreter Landells wiederum schiebt die Schuld ganz auf Burkes Führungsschwäche, seinen rauen Umgang mit Mensch und Tier und seine Sturheit gegenüber jedem Rat. Mit der Zeit kippt die öffentliche Verehrung, bis eine Kommission die Unternehmung Ende des Jahrhunderts offen als absurdes Fehlschlag bezeichnet und viele Denkmäler wieder verschwinden.

Von den Teilnehmern starben sieben, darunter Burke und Wills auf dem Rückweg. Nur ein Mann, John King, machte die gesamte Strecke mit und kehrte nach Melbourne zurück.

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